De Yorktown à l’Ukraine: quand les alliances font basculer l’histoire

On By Marc NadeauIn Éditions Perrin, États-Unis, Comte de Rochambeau, France, Général Vincent de Kytspotter, Géopolitique, George Washington, Grande-Bretagne, Guerre d'indépendance, Histoire, Histoire militaire, Lord Cornwallis, Siège de YorktownLeave a comment

« Britannia règne sur les flots » (Britannia rules the waves). Tout passionné d’histoire a déjà entendu le célèbre hymne patriotique Rule, Britannia ! Celui-ci évoque la suprématie maritime de la Grande-Bretagne à une époque où elle faisait partie des plus grands empires de l’histoire. L’issue de la guerre d’indépendance des États-Unis allait toutefois marquer un changement de cap dans le positionnement de Londres en Amérique du Nord.

C’est dans la petite ville de Yorktown, en Virginie, que les forces britanniques de Lord Cornwallis furent contraintes de capituler, le 19 octobre 1781. Les tuniques rouges « subissent littéralement l’humiliation de cette défaite devant des soldats américains soi-disant désordonnés, déguenillés et sans commandement unifié », pour reprendre les termes du général Vincent de Kytspotter, qui consacre un excellent livre chez Perrin à ce tournant décisif de l’histoire militaire et géopolitique.

Sans le concours précieux des soldats français, on voit mal comment les insurgés américains auraient pu remporter une victoire aussi déterminante. Versailles entend laver l’affront de la défaite encaissée à l’issue de la guerre de Sept Ans et manifester « l’ambition de s’afficher comme une puissance d’équilibre en Europe mais également dans le monde. ». Pour damer le pion à « celle qui était encore la plus forte armée du monde », Louis XVI dépêche en Amérique « l’officier général en activité le plus expérimenté de l’armée royale », le général Jean-Baptiste-Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau, afin de soutenir les révolutionnaires américains.

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When Homer Meets Jack Ryan

On By Marc NadeauIn United States, History, World War II, Winston Churchill, Franklin D. Roosevelt, Penguin Random House Canada, CIA, Office of Strategic Services (OSS), Great Britain, William "Wild Bill" Donovan, Stephen Talty, Rodney Young, Dorothy Cox, Greek Desk, Homer, The Odyssey, Christopher NolanLeave a comment

The pleasure of reading about World War II through the lens of the Greek theatre is seldom found on bookstore shelves. I was therefore thrilled to discover The American School of Spies: The Archaeologists Who Fought the Nazis and Saved the Treasures of Ancient Greece (Dutton) by Stephan Talty. Little did I know when I started that I was about to discover one of the most fascinating stories I have ever read about the convergence of history, academia, and espionage.

The author reminds us that Adolf Hitler’s chief theorist, Alfred Rosenberg, “was hopeful that his men, led by the famous Nazi archaeologist Hans Reinerth, would pull from the ground “pre- and protohistoric Germanic and Slavic finds” that would at long last prove the connection between ancient Greece and the early Germans.” The occupation of Greece proved to be anything but pleasant. According to the author, approximately 5 percent of the population would not survive it. It would also provide the Feldgrau Horde with ample opportunities to seek out the alleged—and entirely imaginary—bridge between the civilization that gave birth to democracy and the warped minds that sought to appropriate its legacy for their own purposes.

Enter William “Wild Bill” Donovan, the former Wall Street lawyer and larger-than-life character whom President Franklin Delano Roosevelt tasked with creating the Office of Strategic Services (OSS), the ancestor of the CIA, an intelligence organization designed to help win the war in the shadows. In 1942, Rodney Young, an archaeologist in his thirties who had been assistant director of the American School in Athens, was given a mission. He knew the Greek landscape well, not least from his wartime efforts to reach and assist local populations: following the German invasion, he had found a way to acquire an ambulance to help those in need. As head of the Greek Desk, he would recruit classicists and teach them the art of spycraft “in order to save Greece and its ancient relics”. A Herculean task.

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The Sinews of Victory, the Seeds of Defeat

On By Marc NadeauIn China, Franklin D. Roosevelt, Geopolitics, Germany, Great Britain, History, Phillips Payson O'Brien, PublicAffairs, Russia, Sparta, Sun Tzu, Ukraine, United States, Warfare, XerxesLeave a comment

The fate of war is sealed long before the sound of cannons fills the air. That is the conclusion I reached after reading Phillips Payson O’Brien’s latest book, and it recalls Sun Tzu’s teaching that victorious warriors win first and then go to war.

The argument resonates in a particular way when viewed against the backdrop of a news report according to which “the U.S. Army has significantly depleted its stockpile of highly accurate long-range missiles” (The Independent). Not necessarily the strongest posture from which to engage a determined enemy. “Going back to the great invasion of Greece by the Persian emperor Xerxes in 480 BCE (sometimes referred to as his second invasion), it can be seen how the largest and most powerful military forces can be crippled by the lack of supply”, writes the acclaimed historian in War and Power: Who Wins Wars and Why (PublicAffairs).

Before and beyond the clashes of iron and blood, “war is a test of various systems in a multitude of different ways; it is not a test of armies, and certainly not something that is determined by supposedly decisive battles”. Societies must therefore be willing to sustain the financial, industrial, and moral investments required to prevail when called upon. Alas, “instead of investing in their militaries, western European countries [to which we could add other countries, like Canada] have prioritized their vast welfare states”, as observed by former Senior National Security Adviser to the Australian government John Lee in a recent Foreign Affairs article. Such choices carry a cost—not only for national resources, but also for long-term strategic credibility.

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Les mousquetaires d’Emmanuel Macron

On By Marc NadeauIn 007, Afrique, Albin Michel, Antoine Izambard, Bureau des légendes, Cambodge, Charles Péguy, CNRLT, Commonwealth, DGSE, DGSI, Emmanuel Macron, Espionnage, Israël, Leadership, Mossad, Nucléaire iranien, Pierre Gastineau, Renseignement, Sébastien Lecornu, Singapour, Vladimir PoutineLeave a comment

Emmanuel Macron aime les espions. Beaucoup, même. Voilà la principale conclusion que l’on peut tirer du livre d’Antoine Izambard et de Pierre Gastineau, Les Espions du président (Albin Michel). Pour tout dire, le locataire actuel de l’Élysée « est probablement le président de la Ve République qui aura montré le plus d’appétence pour la matière [le travail des sentinelles invisibles] ».

Constatons-le d’emblée. La grande histoire lui a offert un terrain d’action à la hauteur de ses ambitions. La brutalité du monde est venue frapper aux portes du Château. De l’Ukraine à l’Iran, en passant par l’attaque barbare du 7 octobre 2023 en Israël et l’affirmation croissante d’une Chine portée par ses ambitions, le président et ses mousquetaires ont été appelés à œuvrer dans l’ombre, au cœur des jeux de puissance.

Emmanuel Macron y était préparé, lui qui manifeste depuis longtemps un vif intérêt pour les affaires clandestines. Contrairement à plusieurs de ses prédécesseurs, dont la conviction quant à l’utilité du renseignement institutionnalisé demeurait déficiente ou, au mieux, tiède. Après l’arrivée d’Emmanuel Macron rue du Faubourg-Saint-Honoré, les agents de la Coordination nationale du renseignement et de la lutte contre le terrorisme (CNRLT) voient donc, avec étonnement, « leur revenir chaque semaine des dizaines de notes griffonnées du feutre bleu présidentiel ». Ils ont toute l’attention du patron.

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How to Fell a Tsar

On By Marc NadeauIn Antony Beevor, History, Leadership, Military History, Nicholas II, Penguin Random House Canada, Rasputin, Romanovs, RussiaLeave a comment

“It was the impression of Tsar Nicholas’s humiliation at the hands of his overbearing wife and the peasant Rasputin that shattered the brittle autocracy of the Romanovs.” That final line from Antony Beevor’s most recent book, Rasputin: The Downfall of the Romanovs (Viking), captures one of the most tragic collapses of a centuries-old dynasty. But how did it come about? The author, one of the most gifted writers of military history, provides the answer.

First, Nicholas II was unsuited to his “role as an autocrat. The chronic lack of confidence was matched by a longing to escape the trappings and responsibilities of power”. In the land of Ivan the Terrible, Peter the Great and Catherine the Great—and later of Stalin and Putin—that was hardly a recipe for success. Leaders can overcome their shortcomings when they are compensated for by the strengths of those around them. That is where Empress Alexandra Fyodorovna came into play—or failed to. Adept at courting unpopularity, she also contributed to the alienation of anyone outside the immediate family circle or anyone who dared disagree with her—which meant just about everyone.

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L’école Lee Kuan Yew

On By Marc NadeauIn Éditions Tallandier, Bernard de Montferrand, Biographie, Cardinal de Richelieu, Chine, Deng Xiaoping, Grande-Bretagne, Histoire, Israël, Leadership, Lee Kuan Yew, Singapour, VaticanLeave a comment

Je me suis longtemps demandé pourquoi Lee Kuan Yew suscitait une telle admiration chez tant de chefs d’État et autres personnalités de premier plan. Je pense ici notamment à Henry Kissinger et Tony Blair. Cette interrogation est demeurée en suspens jusqu’à ce que je mette la main sur la biographie que lui a consacrée l’ancien ambassadeur Bernard de Montferrand, Singapour : L’invention de Lee Kuan Yew (Tallandier). Déjà, l’association de la création d’un pays à un seul homme témoigne de la stature exceptionnelle du personnage. L’ouvrage retrace un parcours hors du commun dont les pages ont été écrites par une personnalité tout aussi singulière.

Après des études interrompues par la Seconde Guerre mondiale, ce fils de la diaspora chinoise prend la route de la Grande-Bretagne, où il est formé à Cambridge et à la London School of Economics. Pour tout dire, c’est « un pays qu’il admire profondément », et il ne dissimulera jamais une sincère anglophilie. De retour au pays, sa voie est tracée. La politique est sa vocation, la construction d’un État son destin. L’auteur – qui fut ambassadeur de France dans ce pays – rappelle à cet égard que « tout le « miracle » singapourien réside dans les années de lutte politique qui ont formé son « père fondateur » ».

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Talleyrand ou le triomphe de l’esprit

On By Marc NadeauIn Anglophile, Éditions Perrin, Biographie, Charles-Éloi Vial, Diplomatie, Histoire, Leadership, Napoléon, TalleyrandLeave a comment

Les périodes de grands bouleversements se ressemblent en ce qu’elles appellent des caractères bien trempés et singuliers. Nul besoin d’être grand devin pour comprendre que nous en traversons une actuellement, ce qui rend la convocation du passé encore plus pertinente. Dans sa récente biographie consacrée à ce personnage, publiée chez Perrin, l’historien Charles-Éloi Vial constate que « des individus tels que Talleyrand s’épanouissent dans les périodes de troubles, où la destruction d’un ordre ancien s’accompagne d’immenses changements et de multiples chances pour les audacieux. » Il n’allait pas rater sa chance.

Comparativement à un Napoléon dont l’ambition et la détermination se devinaient au premier contact, rien ne laissait prédestiner Charles Maurice de Talleyrand-Périgord à un destin d’exception. Souffrant d’une malformation congénitale du pied, ce qui lui vaudra le surnom péjoratif de « Diable boîteux », Talleyrand n’était pas taillé dans le marbre des centurions qui se distinguent sur le champ de bataille, mais dans celui des manœuvriers de cabinet. À cet égard, il se distingue dans une catégorie peu égalée.

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Napoléon, sous l’armure

On By Marc NadeauIn Éditions Perrin, Charles de Gaulle, Charles-Éloi Vial, Emmanuel Macron, Histoire, Histoire militaire, Leadership, Livres, NespressoLeave a comment

Les adeptes d’histoire et admirateurs de Napoléon commémoraient, la semaine dernière, le 205e anniversaire du décès de l’Empereur, survenu le 5 mai 1821 sur l’île de Sainte-Hélène. Mon regard s’est alors posé sur la remarquable biographie Napoléon : La certitude et l’ambition (Éditions Perrin) de Charles-Éloi Vial, qui se trouve sur mes rayons. Lu il y a quelques années, cet ouvrage n’a rien perdu de sa pertinence. Bien au contraire.

Pour tout dire, la trame développée par l’auteur me rappelle cette citation de Charles de Gaulle, qui déclarait qu’« on ne fait rien de grand sans de grands hommes, et ceux-ci le sont pour l’avoir voulu ». Le constat du Connétable peut difficilement mieux s’appliquer qu’au parcours de Napoléon, son illustre précurseur. Parmi toute la littérature consacrée à l’Aigle, cette biographie ressort du lot par sa capacité à décaper la légende et à plonger sous la surface afin de discerner la personnalité et les motivations du vainqueur de la bataille d’Austerlitz.

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How MBS Reshapes His Kingdom and the World

On By Marc NadeauIn Barbour, China, Donald Trump, Duke of Wellington, Geopolitics, HarperCollins, Hergé, Israel, Karen Elliott House, King Salman, Leadership, Lee Kuan Yew, Middle East, Mohammed bin Salman, Napoleon, Saudi Arabia, Tintin, United States, Xi JinpingLeave a comment

“If you don’t stand out, you might as well disappear”, said Saudi Crown Prince Mohammed bin Salman. Since the beginning of the reign of his father, King Salman bin Abdulaziz Al Saud, the rise of the heir to the throne has been nothing short of meteoric. In an informative and enthralling new biography, veteran journalist Karen Elliott House seeks to explain the forces that shaped him. Moving with speed, innovation, and determination, MBS has become an essential piece on the international chessboard.

After King Abdullah’s death in January 2015, the young prince moved quickly to consolidate his father’s prerogatives as the new sovereign—so much so that “King Salman and his son are indisputably the strongest rulers in the history of Saudi Arabia”. As the sixth son of the new king, MBS would not normally have been expected to become heir to the throne. But that is precisely the point: he was not supposed to. He outmaneuvered any potential opposition to his father’s reign—over which he came to wield decisive influence—neutralizing roadblocks from extended family members, religious fundamentalists, and other detractors. One of the most striking examples of his boldness unfolded at Riyadh’s Ritz-Carlton on the night of November 4, 2017, when what began as a financial discussion ended with what could be described as a tax readjustment to correct wrongdoing. As a student of history, MBS heeded Singapore’s founding father Lee Kuan Yew’s advice to clean the stairs starting at the top.

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L’Iran, pivot entre les puissances

On By Marc NadeauIn 007, Éditions Perrin, Capitaine Haddock, Christian Pahlavi, Forces spéciales, Franklin D. Roosevelt, Hergé, Histoire, Histoire militaire, Iran, Mohammed Reza, Nestor, Opération Countenance, Pierre Pahlavi, Reza Chah, Seconde Guerre mondiale, Special Air Service (SAS), Special Operations Executive (SOE), Staline, Tintin, URSS, Winston ChurchillLeave a comment

« L’entité iranienne est un rouage essentiel entre les grandes plaques tectoniques du système international ». Cette observation pourrait aisément s’appliquer à l’opération Epic Fury lancée le 28 février dernier par les États-Unis en collaboration avec Israël, mais elle émane du propos du livre de Christian et Pierre Pahlavi, Le Pont de la victoire : L’Iran dans la Seconde Guerre mondiale (Éditions Perrin). Paru en 2023, mais toujours d’une brûlante actualité, ce livre permet de constater que l’Iran n’en est pas à son premier épisode en tant que « pion stratégique » entre les puissances.

À la veille du conflit qui embrasera la planète au crépuscule des années 1930, les auteurs – de fins connaisseurs de l’histoire politique du pays – relatent que le souverain iranien Reza Chah souhaite « s’affranchir de l’emprise britannique ». Cet état d’esprit se manifeste notamment « en juin 1940, alors que se profile la défaite de la France, [et que] Téhéran durcit sa politique envers Londres en lui réclamant le remboursement d’une dette de 4 millions de livres sterling. » Agenouillée dans l’un des pires moments de son histoire, Albion n’oubliera pas cet affront, qui se paiera comptant.

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