Talleyrand ou le triomphe de l’esprit

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Les périodes de grands bouleversements se ressemblent en ce qu’elles appellent des caractères bien trempés et singuliers. Nul besoin d’être grand devin pour comprendre que nous en traversons une actuellement, ce qui rend la convocation du passé encore plus pertinente. Dans sa récente biographie consacrée à ce personnage, publiée chez Perrin, l’historien Charles-Éloi Vial constate que « des individus tels que Talleyrand s’épanouissent dans les périodes de troubles, où la destruction d’un ordre ancien s’accompagne d’immenses changements et de multiples chances pour les audacieux. » Il n’allait pas rater sa chance.

Comparativement à un Napoléon dont l’ambition et la détermination se devinaient au premier contact, rien ne laissait prédestiner Charles Maurice de Talleyrand-Périgord à un destin d’exception. Souffrant d’une malformation congénitale du pied, ce qui lui vaudra le surnom péjoratif de « Diable boîteux », Talleyrand n’était pas taillé dans le marbre des centurions qui se distinguent sur le champ de bataille, mais dans celui des manœuvriers de cabinet. À cet égard, il se distingue dans une catégorie peu égalée.

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Napoléon, sous l’armure

On By Marc NadeauIn Éditions Perrin, Charles de Gaulle, Charles-Éloi Vial, Emmanuel Macron, Histoire, Histoire militaire, Leadership, Livres, NespressoLeave a comment

Les adeptes d’histoire et admirateurs de Napoléon commémoraient, la semaine dernière, le 205e anniversaire du décès de l’Empereur, survenu le 5 mai 1821 sur l’île de Sainte-Hélène. Mon regard s’est alors posé sur la remarquable biographie Napoléon : La certitude et l’ambition (Éditions Perrin) de Charles-Éloi Vial, qui se trouve sur mes rayons. Lu il y a quelques années, cet ouvrage n’a rien perdu de sa pertinence. Bien au contraire.

Pour tout dire, la trame développée par l’auteur me rappelle cette citation de Charles de Gaulle, qui déclarait qu’« on ne fait rien de grand sans de grands hommes, et ceux-ci le sont pour l’avoir voulu ». Le constat du Connétable peut difficilement mieux s’appliquer qu’au parcours de Napoléon, son illustre précurseur. Parmi toute la littérature consacrée à l’Aigle, cette biographie ressort du lot par sa capacité à décaper la légende et à plonger sous la surface afin de discerner la personnalité et les motivations du vainqueur de la bataille d’Austerlitz.

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How MBS Reshapes His Kingdom and the World

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“If you don’t stand out, you might as well disappear”, said Saudi Crown Prince Mohammed bin Salman. Since the beginning of the reign of his father, King Salman bin Abdulaziz Al Saud, the rise of the heir to the throne has been nothing short of meteoric. In an informative and enthralling new biography, veteran journalist Karen Elliott House seeks to explain the forces that shaped him. Moving with speed, innovation, and determination, MBS has become an essential piece on the international chessboard.

After King Abdullah’s death in January 2015, the young prince moved quickly to consolidate his father’s prerogatives as the new sovereign—so much so that “King Salman and his son are indisputably the strongest rulers in the history of Saudi Arabia”. As the sixth son of the new king, MBS would not normally have been expected to become heir to the throne. But that is precisely the point: he was not supposed to. He outmaneuvered any potential opposition to his father’s reign—over which he came to wield decisive influence—neutralizing roadblocks from extended family members, religious fundamentalists, and other detractors. One of the most striking examples of his boldness unfolded at Riyadh’s Ritz-Carlton on the night of November 4, 2017, when what began as a financial discussion ended with what could be described as a tax readjustment to correct wrongdoing. As a student of history, MBS heeded Singapore’s founding father Lee Kuan Yew’s advice to clean the stairs starting at the top.

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L’Iran, pivot entre les puissances

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« L’entité iranienne est un rouage essentiel entre les grandes plaques tectoniques du système international ». Cette observation pourrait aisément s’appliquer à l’opération Epic Fury lancée le 28 février dernier par les États-Unis en collaboration avec Israël, mais elle émane du propos du livre de Christian et Pierre Pahlavi, Le Pont de la victoire : L’Iran dans la Seconde Guerre mondiale (Éditions Perrin). Paru en 2023, mais toujours d’une brûlante actualité, ce livre permet de constater que l’Iran n’en est pas à son premier épisode en tant que « pion stratégique » entre les puissances.

À la veille du conflit qui embrasera la planète au crépuscule des années 1930, les auteurs – de fins connaisseurs de l’histoire politique du pays – relatent que le souverain iranien Reza Chah souhaite « s’affranchir de l’emprise britannique ». Cet état d’esprit se manifeste notamment « en juin 1940, alors que se profile la défaite de la France, [et que] Téhéran durcit sa politique envers Londres en lui réclamant le remboursement d’une dette de 4 millions de livres sterling. » Agenouillée dans l’un des pires moments de son histoire, Albion n’oubliera pas cet affront, qui se paiera comptant.

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Yitzhak Rabin, un destin israélien

On By Marc NadeauIn Affaires militaires, États-Unis, Henry Kissinger, Histoire, Israël, Leadership, Michaël Darmon, Passés / Composés, Richard Nixon, Yitzhak RabinLeave a comment

Les destins tragiques laissent une marque indélébile dans l’histoire, mais aussi dans le cœur de ceux qui en ont été témoins. Je me souviens avec précision de l’endroit où je me trouvais et de ce que je faisais en cette sombre soirée du 4 novembre 1995, lorsque j’ai appris, consterné, que le premier ministre israélien Yitzhak Rabin avait été fauché par les balles d’un extrémiste juif. La publication d’un livre consacré à cet événement fatidique et à son principal protagoniste, sous la plume très bien informée du vétéran journaliste Michaël Darmon, s’est retrouvée sur-le-champ sur ma liste de lecture.

Personnage au sourire rare, timide et accordant sa confiance au compte-gouttes, le premier chef du gouvernement né sur la terre du miel et du lait n’avait rien des figures charismatiques qui attirent les projecteurs. C’est pourtant son caractère bien trempé qui l’aura porté aux plus hautes fonctions et à son destin.

Au fil de onze chapitres très bien ficelés, Michaël Darmon décrit l’ascension d’un homme et celle d’un sionisme messianique avec lequel la collision était inévitable et funeste. On y découvre — ou redécouvre — un militaire tenant tête au premier ministre Ben Gourion, s’attirant au passage l’inimitié des cadors du mouvement travailliste, peu enclins à laisser ce centurion, dont la personnalité se révélait aussi impénétrable que le désert du Néguev, poursuivre son ascension. Parmi eux figure son rival historique, Shimon Peres.

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“The infantry of our ideology”

On By Marc NadeauIn Barack Obama, China, CIA, Donald Trump, George W. Bush, HarperCollins, Intelligence, Israel, Leadership, Leon Panetta, Mariner Books, Meir Dagan, Mossad, Tim Weiner, United States, Xi JinpingLeave a comment

On January 3, the United States conducted an operation in Venezuela that resulted in the capture of its dictator. On the same day, The New York Times detailed that the CIA had been directly involved in—and contributed to—the operation to remove Nicolás Maduro from power. In momentous times, when American foreign policy needs boots on the ground to implement decisions, the men and women who report to Langley are on the front line of action.

The Mission: The CIA in the 21st Century (Mariner Books) by Tim Weiner offers the riveting story of the Company’s actions from the shock of 9/11 to the doorstep of the second Trump administration. Intelligence insights do not guarantee success, but the author makes it clear that moving forward without them comes at a steep price, as when the entourage of George W. Bush pushed for the war in Iraq on flawed information. “He [Director George Tenet] never admitted to Bush, or to himself, how little the CIA really knew.” The rest, as they say, is history. Intelligence misfortunes would go on to cloud the legacy of the 43rd President.

Much the same happened a few years later during the Obama administration, on the occasion of the Arab Spring, for which CIA Director Leon Panetta would later admit that they “missed the boat”, owing to a context in which POTUS “overruled his elders and took heed of his younger aides, who had warned against his being on the side of history.” By heeding the street, Obama played a part as Washington contributed to breaking the back of Hosni Mubarak’s rule. A “sigh of relief” was felt at Langley when General Sisi – an ally – took control of the country two years later.

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La paix n’est assurée qu’aux forts

On By Marc NadeauIn Affaires militaires, Donald Trump, Fayard, France, Général d'armée Pierre de Villiers, Géopolitique, General Douglas MacArthur, Guerre, Histoire, Leadership, Maréchal Lyautey, Winston ChurchillLeave a comment

« Comme le disait le général MacArthur, « les batailles perdues se résument en deux mots : trop tard » ». Cette citation synthétise parfaitement la pensée du général d’armée (retraité) Pierre de Villiers dans Pour le succès des armes de la France (Fayard). Il y expose sa vision de la nécessité, pour la France — et l’on pourrait même oser dire pour tout pays aspirant à être respecté sur la scène internationale —, d’être équipée moralement, physiquement et sur le plan capacitaire face aux dangers qui guettent le monde dans ce que Dominique de Villepin qualifie brillamment de « nouvel âge de fer », au sein duquel se « redessine une nouvelle géographie de la puissance au croisement de la logistique et du rapport de forces », dans Le Pouvoir de dire non (Flammarion).

Le 19 juillet 2017, Nathalie Guibert publiait dans Le Monde un article dévoilant les dessous de la démission, survenue l’avant-veille, du général de Villiers de son poste de chef d’état-major des armées. Le 12 juillet précédent, le hussard de la République avait énoncé, en commission parlementaire, « les enjeux de la défense nationale : les menaces, l’autonomie stratégique de la France, la dissuasion, les opérations, l’engagement jusqu’à l’usure de ses armées ». Le lendemain, le président de la République avait publiquement tancé les militaires en affirmant : « Je suis votre chef », leur rappelant qu’il n’avait pas de leçon à recevoir de ses troupiers. L’heure de la retraite devait sonner pour le CEMA.

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Jens Stoltenberg and the “Trump Effect”

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Prima facie, the relationship between President Donald Trump and NATO is delicate. The role of Secretary General of the organization is anything but a sinecure. Yet the relationship between the resident of Avenue Louise in Brussels and the occupant of 1600 Pennsylvania Avenue in Washington stands out for its closeness. In Le Figaro, the astute journalist Florentin Collomp even wrote that Mark Rutte “is probably the only European capable of influencing the will of the President of the United States.” And as Collomp notes, it was following a meeting with NATO’s Secretary General at the Davos Forum that Donald Trump announced his dramatic reversals on Greenland and tariffs. Personal relationships are clearly crucial in international relations—especially with the US President. We could even say any US President.


This may come as a surprise to some, yet the closeness between the American statesman and the captain of the NATO ship fits within a clear continuum. In his memoirs, Jens Stoltenberg—former Norwegian Labour Prime Minister and current Finance Minister—describes a relationship that, exhausting as it may have been, proved beneficial. Stoltenberg, who accepted the post at Barack Obama’s invitation and had his term renewed under both Donald Trump and Joe Biden, candidly admits in his memoir, On My Watch: Leading NATO in a Time of War (Norton) to having adopted a strongly critical stance toward the United States in his youth. He also confesses to underestimating the chances of victory of the real estate mogul. Jens Stoltenberg is certainly no MAGA sympathizer—but his assessment is unambiguous: “When Donald Trump’s first term as President came to an end, NATO was stronger than it had been when he took office.” Intriguing, isn’t it?

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Le réalisme de Donald Trump

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Je suis plongé depuis quelques jours dans la biographie de Turenne, ce grand capitaine qui figurait parmi les figures héroïques qui ont inspiré Napoléon, par Arnaud Blin. L’auteur y expose que la formation de son sujet a coïncidé « avec l’apogée du « siècle de fer », période allant du milieu du XVIe siècle à la seconde moitié du XVIIe siècle », une époque faste dans l’histoire de la polémologie. Observant, dans une lecture collée sur l’actualité, le glissement du monde vers ce qu’il qualifie de « logiques impériales », Dominique de Villepin écrit, dans son dernier ouvrage Le Pouvoir de dire non, que « nous sommes entrés dans un nouvel âge de fer ». Quatre siècles séparent la vie de Turenne du parcours de l’ancien premier ministre français, mais la compréhension de la géopolitique qui tient les rênes de la gouvernance du monde n’a rien perdu de son importance — de sa nécessité.

Les rayons des librairies sont bien garnis de toutes ces couvertures qui affichent le mot géopolitique. Dans le contexte actuel, c’est à la fois pertinent et vendeur. Étant moi-même féru du sujet, j’y succombe volontiers. L’un des meilleurs titres qu’il m’a été donné de dévorer récemment est le Nouveau dictionnaire amoureux de la géopolitique (Plon), d’Hubert Védrine, qui fut aux premières loges de la vie internationale auprès du président François Mitterrand — en tant que proche conseiller — puis de Jacques Chirac, comme ministre des Affaires étrangères durant la cohabitation avec Lionel Jospin.

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La Chine, cette nouvelle thalassocratie

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Sillonnant les points chauds de la planète et déjouant les complots ourdis par des puissances maléfiques jusque dans l’espace, Tintin est sans doute le plus illustre géopoliticien du XXᵉ siècle — et sa légende n’est pas près de s’estomper. Les circonstances actuelles aidant, sa pertinence ne fait que se confirmer. Prenons simplement Le Lotus bleu. Le jeune reporter y suit la trace d’un réseau international de trafiquants d’armes et d’opium déjà mis au jour dans Les Cigares du Pharaon. Le cinquième album d’Hergé se déroule ainsi dans une Chine écartelée entre les grandes puissances de l’époque — la Grande-Bretagne, la France, les États-Unis et le Japon — qui imposent au pays une diplomatie de la canonnière destinée à asseoir leurs intérêts économiques et politiques.

Dans son brillant ouvrage Géopolitique de la Chine : Une nouvelle thalassocratie (PUF), le spécialiste de géopolitique maritime et militaire Hugues Eudeline rappelle que « faute d’avoir pu disposer d’une force militaire et navale moderne, l’empire du Milieu a été contraint de faire des concessions et a subi une humiliation dont la mémoire se transmet de génération en génération. » L’auteur détaille comment la Chine a navigué « pas à pas » vers son positionnement actuel de compétitrice à la domination des États-Unis, ces « héritiers historiques de la Grande-Bretagne », en tant que puissance maritime.

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